Dorothy Knowles

Dorothy Elsie Knowles est née près de Unity (Saskatchewan) en 1927. Elle a grandi dans une ferme de la forêt-parc qui donnait sur une vallée de la prairie. Les vallées des prairies, et particulièrement la vallée de la rivière Saskatchewan, constituent un thème récurrent dans son oeuvre.

Parce qu’elle avait huit ans de moins que le plus jeune de ses frères, Knowles passe une grande partie de son enfance seule, et par conséquent le paysage l’ impressionne beaucoup.Toutefois, elle n’a aucune intention de devenir une artiste, étudiant d’abord en biologie à l’Université de la Saskatchewan, à Saskatoon entre 1944 et1948. Elle a l’intention de devenir technicienne de laboratoire, mais l’année de sa diplomation, une amie la persuade de s’inscrire à un cours d’art de six semaines donné à Emma Lake. Là, avec les conseils des directeurs d’ateliers Reta Cowley et James Frederick Finley, Knowles découvre qu’elle est douée pour l’art.

Knowles continue donc étudier la peinture : entre1948 et 1952, elle suit des cours du soir donnés par Eli Bornstein et Nicholas Bjelejac à l’Université de la Saskatchewan. Elle passe l’été de 1952 au Centre Banff, situé dans les Rocheuses en Alberta, où un autre artiste l’encourage à étudier en Angleterre. Elle s’inscrit à la Goldsmith School of Art à Londres, mais lorsqu’elle découvre l’art exposé dans les musées et galeries, elle y passe plus de temps qu’en classe.

Ce même hiver, l’artiste William Perehudoff, de Saskatoon, se rend à Londres et persuade Knowles de quitter l’école, de l’épouser, et de passer l’hiver en France. Ils se marient à Paris et passe la plus grande partie de l’année en France avant de retourner à Saskatoon. Ils ont des enfants, et tous les deux continuent à peindre. Les ateliers d’artistes d’Emma Lake deviennent la plus importante source d’inspiration et de conseils pour Knowles, à mesure qu’elle développe sa technique et son style uniques.

Les critiques d’art et commentateurs affirment que l’atelier d’Emma Lake dirigé par Clement Greenberg en 1962 a été essentiel au développement de Knowles. On dit que Greenberg lui avait suggéré de peindre directement devant la nature; peut-être a-t-elle elle-même découvert l’importance de travailler directement à partir de la nature. Terry Fenton, un critique et ami proche de Knowles, offre un autre point de vue, notant que plusieurs artistes se sentaient libérés en sortant des ateliers :

La libération ne venait pas du fait que Greenberg nous donnait des directives, du moins, pas des directives particulières. Par exemple, il n’avait pas suggéré à Knowles de peindre à partir de la nature. C’est ce qu’elle faisait déjà en y arrivant; il ne fit que l’encourager à continuer. Le sentiment de libération venait de l’expérience qu’il mettait au service de tous et du fait qu’il découvrait et encourageait le meilleur en chacun. Il donna confiance à Knowles et lui offrit une orientation qui la mena à découvrir sa propre vision artistique. Après l’atelier, elle ne se préoccupait plus de revenir à la nature. Ëtre «à la fine pointe de l’art» n’était plus une de ses préoccupations (Fenton, 1983).

Se rappelant l’atelier de 1962 des années plus tard, Greenberg a écrit: «Le problème à résoudre était l’absence de traits distinctifs de la Prairie… Knowles était le seul peintre-paysagiste que j’aie rencontré dont l’oeuvre tendait vers le monumental tout en demeurant authentique». (Greenberg dans Newlands, 174)

En 1965, Knowles achète une camionnette qui est deviendra son studio portatif lors de voyages à l’extérieur de Saskatoon. Elle peint des scènes directement de la nature et prend des photos pour un usage ultérieur dans son studio encombré du sous-sol. Les fermiers s’habituent à la vue de la camionnette marron de Knowles dans les routes de campagne de la région environnant Saskatoon, où l’artiste capte les nuances du paysage de la prairie pendant les quatre saisons.

La vie, l’oeuvre de Knowles, ainsi que sa présence en tant que participante ou directrice des ateliers d’Emma Lake ont exercé une influence significative sur de nombreux artistes. Elle a reçu l’ Ordre du mérite de la Saskatchewan en 1987 et a été nommée membre de l’Ordre du Canada en 2004.