Hilda Stewart

Hilda Stewart naît en 1892 à Londres (Angleterre) au sein d’une famille artistique. Ses parents sont tous les deux des artistes connus qui ont étudié à la Royal Academy of Art et qui, plus tard, ont exposé leurs travaux dans de prestigieuses galeries de Londres.

Hilda est la septième de huit enfants dans la famille Pocock et elle est l’une de trois enfants éduqués à la maison par l’aînée de la famille, Edith. Le premier choix de Hilda se fixe sur la musique mais comme trois membres de la fratrie l’ont déjà choisie, sa mère lui demande son second choix et c’est l’art.

Sa mère lui enseigne le dessin et la peinture sur ivoire; après cela, elle va de réussite en réussite. Stewart termine son premier portrait miniature sur ivoire à l’âge de 12 ans. À 16 ans, alors qu’elle fréquente une école d’art polytechnique, elle commence à assister à des cours d’anatomie à la Royal Academy of Art. Un portrait miniature de son père qu’elle a réalisé alors qu’elle n’a que 18 ans, est accepté à l’exposition annuelle de la Royal Academy. De plus, en 1916, Stewart devient la plus jeune personne à être élue membre associé de la Royal Society of Miniature Painters. (Remarque: Le portrait miniature remonte au 16e siècle alors que la Société n’a été fondée qu’en 1896; le nombre de ses membres professionnels et associés était limité à cent.)

« La carrière de Stewart à Londres montre un engagement artistique à la fois professionnel et public, écrit Lynne Bell. Elle expose dans de prestigieuses institutions, participe à des concours et son travail est reconnu par des prix et des publications.» (Bell, 1990)

Après leur mariage en 1921, les Stewart s’installent dans une petite communauté saskatchewannaise de Luseland, où M. Stewart est directeur de banque. Les mémoires de Stewart font état du sentiment de désaffection qu’elle ressent au début dans la petite ville des Prairies, puis de son inclusion progressive dans la vie sociale de la communauté et de la satisfaction que lui apporte son rôle d’épouse et de mère.

Stewart devient aussi un membre actif de la communauté artistique de la province. Son mari lui apporte son soutien et, au printemps 1933, il loue une maison à Banff. Hilda peint 82 aquarelles des paysages des Rocheuses alors que le couple visite les trois parcs nationaux qui se trouvent à proximité. Plus tard cette même année, le couple part pour Los Angeles (Californie) dans une voiture remplie d’aquarelles et de miniatures qu’ils souhaitent exposer et vendre. Toutefois, peu après leur arrivée, le mari de Stewart tombe malade et meurt.

Hilda Stewart n’a jamais conduit de sa vie et, comme on est en décembre, elle ne veut pas risquer de prendre le volant pour rentrer en Saskatchewan toute seule. L’exposition qui l’a amenée à Los Angeles marche bien et elle passe l’hiver à apprendre à conduire. Au printemps, un ami la rejoint pour l’aider à rentrer en voiture à Luseland.

Stewart doit maintenant élever ses deux filles dans une des régions des Prairies les plus durement frappées par la sécheresse alors que la Crise économique mondiale des années 30 fait rage. Elle passe quelque temps en Angleterre, mais très vite elle revient en Saskatchewan, car elle se rend compte que dorénavant, c’est là que sont ses racines. Elle enseigne l’art d”abord au Regina College (1935-36), puis de 1936 à 1948, à la University of Saskatchewan, à Saskatoon.

Pendant qu’elle est à Saskatoon, Stewart expose ses portraits miniatures, natures mortes et paysages aux côtés des œuvres d’autres artistes locaux éminents tels Wynona Mulcaster, Mashel Teitelbaum et Ernest Lindner.

Dans son essai sur Stewart à l’occasion d’une exposition à la Mendel Art Gallery, Lynne Bell cherche à « …retrouver l’histoire d’une artiste, Hilda Stewart, qui m’a précédée au département des beaux-arts de l’Université de la Saskatchewan.» Bell note que bien que Stewart ait été une miniaturiste professionnelle renommée, qu’elle ait fait partie du mouvement Arts and Crafts à Londres puis ait été un membre éminent de la communauté artistique de Saskatoon, «…Stewart n’en a pas moins disparu des récits traditionnels alors qu’elle avait acquis un renom considérable pendant sa vie.» (Bell, 1990)