Jackson Beardy

Né en 1944, Jackson Beardy fait partie d’une bande indienne du nord-est du Manitoba, la Garden Hill First Nations. Il est décédé subitement à quarante ans de complications d’une crise cardiaque. Dans sa courte vie, il a été artiste, raconteur, enseignant, conseiller, de même que défenseur farouche du peuple et des artistes autochtones.

Beardy était le cinquième de treize enfants. À un jeune âge, il va avec sa grand-mère paternelle qui lui apprend les nombreux récits liés à sa culture dont il s’inspirera dans sa vie adulte.

À sept ans, Beardy doit fréquenter un pensionnat où il est plongé dans la langue anglaise et les traditions de ses maîtres. C’est dans ce pensionnat qu’il  développe ses talents artistiques, mais est forcé d’abandonner  sa culture et sa langue, de laisser son identité derrière lui. Cette perte d’identité sera un facteur déterminant de son alcoolisme à l’âge adulte.

Après avoir terminé ses études secondaires Beardy fréquente de 1963 à 1964 une école de formation technique et professionnelle à Winnipeg (Manitoba), où il étudie le dessin commercial. Il travaille quelques temps dans un grand magasin de Winnipeg, mais des problèmes de santé le forcent à retourner chez lui. Pendant ce temps, il a commencé à peindre des images représentant les traditions orales de sa culture. Ces images n’ont pas toujours été acceptées dans sa communauté, et à cette époque-là s’est élevée une controverse quant à son enregistrement visuel de la ‘poésie orale traditionnelle’ de sa culture  (du ‘spoken word’ traditionnel).

En 1965, Winnipeg Art Gallery organise sa première exposition. Beardy s’inscrit également à des cours à la University of Manitoba. Sa carrière artistique démarre véritablement lorsqu’il reçoit une commande pour le centenaire de la Confédération, en 1967, et une autre pour le centenaire de la fondation du Manitoba, en 1970. Cette oeuvre est exposée au Centre national des arts à Ottawa, mais des gardes de sécurité l’empêchent, lui et da famille, d’y entrer pour participer à la célébration. Cet incident fortifie sa résolution de se faire le défenseur des artistes autochtones ainsi que de son peuple.

Beardy est un membre fondateur d’un groupe, établi en 1972, le Professional National Indian Artists Inc. C’est un groupe déterminé, dont le travail révolutionnaire a influencé les communautés de l’époque, qu’elles soient autochtones ou non, et lui a valu le titre de Groupe des sept autochtone. La critique Cheryl Petten écrit : «Beardy, avec les membres de son groupe, [Daphne] Odjig, [Alex] Janvier, Norval Morrisseau, Carl Ray, Joseph Sanchez et Eddy Cobiness travaillait à promouvoir le contrôle des Autochtones sur l’art autochtone, et à changer la manière dont le monde regardait cet art, préférant insister sur le mérite artistique des œuvres que sur leur caractère autochtone. 
 
En raison du style similaire qu’emploient les artistes, ce groupe sera plus tard  connu sous le nom de Woodland School of Art. C’est un style qui diffère de celui des traditions artistiques inuites et de la côte Ouest. Les oeuvres du groupe Woodland étaient souvent fondées sur des récits traditionnels et étaient caractérisées par des contours noirs marqués, des surfaces de couleurs pleines et riches, et par la dépiction de l’intérieur de la personne ou de l’animal comme si le corps était passé aux rayons x. Depuis, plusieurs nouveaux artistes autochtoness ont gagné en popularité et ont exploré nombre de styles et de médias. Toutefois, ce groupe a ouvert la voie à l’art autochtone et à ses images dans les galeries et musées.

Beardy  a enseigné à la Brandon University, à l’Université du Manitoba ainsi que dans des écoles de Winnipeg. Beardy a agi à titre de conseiller pour les programmes d’études autochtones, et, au début des années 1980, a été conseiller artistique et culturel pour le Ministère des affaires indiennes et du Nord à Ottawa. Il a aussi illustré les livres When Morning Stars Sang (lorsque les étoiles du matin chantaient), de John Morgan, Almighty Voice (Voix toute-puissante), de Leonard Peterson et Objibway Heritage (Héritage ojibway), de Basil Johnson.