John Esler

Un dimanche après-midi, alors qu’il faisait une promenade automobile à Calgary, John Esler aperçoit un objet reluisant sur la route. C’est une boîte à lunch aplatie par les autos qui passaient. Esler rapporte la boîte à son atelier et, à force de la marteler et de la limer, il obtient une plaque prête pour l’impression.

Cette histoire ne nous dit pas quand cet événement s’est produit, mais Esler a passé une grande partie de sa carrière artistique à Calgary. Il naît à Pilot Mound (Manitoba) en 1933 et étudie l’art à l’Université du Manitoba dont il est diplômé en 1960. Il étudie ensuite à la Faculté d’éducation de cette même université et, après avoir fait des voyages à l’étranger, il obtient un poste d’enseignant au Alberta College of Art and Design en 1964.  Il travaille comme artiste-enseignant à l’Université de Calgary où il enseigne la taille-douce, la lithographie et le dessin de 1968 à 1980.

Parmi les caractéristiques qui définissent la pratique artistique d’Esler, on retrouve une grande volonté d’expérimentation.  La boîte à lunch aplatie devient la première d’une série d’objets-trouvés-transformés-en-gravures qu’Esler nomme ‘Reliques du 20e siècle’. L’une de ces expériences comprend un châssis de télévision aplati. Désireux de trouver de nouvelles façons d’imprimer sur papier ce qu’il veut exprimer, il explore la collographie et l’eau-forte, deux moyens d’expression particulièrement propices à l’exploration.

Susan Ford, une éducatrice en art qui a organisé en 1994 une rétrospective des gravures d’Esler, dit que, pour un éducateur, il aborde de manière « expérimentale et totalement instinctive » un moyen d’expression d’ordinaire axé sur la technique. (Ford, 1994) Esler ajoute : «  Avec un peu de chance, ce que les étudiants apprennent d’abord, c’est à ne pas hésiter et à ne pas avoir peur de faire des erreurs parce que je crois que, dans n’importe quelle situation, on tire la leçon de ses erreurs. » (Ibid.)