Thelma Pepper

Je voulais, après ma première exposition… essayer d’honorer les femmes pionnières de la Saskatchewan qui à mon avis n’avaient pas eu de reconnaissance pour ce qu’elles avaient fait. Je me suis rendue où elles avaient établi leurs homesteads et il y en a un qui était à Tway en Saskatchewan. Evangeline m’expliquait de façon merveilleuse les changements sociétaux à Tway. Et un des choses que j’ai vraiment aimées, c’est comme elle le disait : « Vous savez, quand vous êtes à une réception de mariage et vous vous passez la soirée entière avec la même personne. Vous ne vous mêlez pas aux autres comme on le faisait autrefois. Je ferais aussi bien de rester à la maison assise à côté de Frank » parce qu’elle ne voyait personne d’autre, il n’y avait pas de communauté, pas de va-et-vient avec les gens. J’ai demandé à Evangeline : « Si vous pouviez aller n’importe où, qu’est-ce que vous feriez? Où iriez-vous? » Et elle m’a dit : « Bon, je déteste le lac et je déteste la ville. J’aime l’endroit où je suis ». Elle avait des canards et des oies sur sa propriété. Et il semble qu’elle leur avait tous donné un nom. Elle avait un tel rapport avec ses animaux. Et elle a dit : « Je suis libre ». Cela a été sa première réaction. Et c’est Evangeline et elle est libre.

J’ai commencé à prendre des photos, surtout à tirer des épreuves dans la chambre noire quand j’étais adolescente parce que mon père et mon grand-père étaient tous deux des photographes et par conséquent, j’ai vraiment été élevée dans une chambre noire. Je faisais la plupart du tirage mais il (son père) faisait l’exposition. De toute façon, c’était excitant pour nous pendant la Seconde Guerre mondiale quand il y avait une base des forces aériennes importante à seulement un mille de chez nous. C’était une base d’entraînement aérien du Commonwealth et des gens de partout au Commonwealth venaient à cette base. Ils ont bientôt appris l’existence de notre chambre noire. Vous pouvez vous imaginer combien c’était excitant pour ces photographes qui avaient tout l’équipement moderne et le papier et ils venaient chez nous. Mon père avait une grande passion pour la photographie mais tout ce qu’il savait venait de périodiques. Alors ils venaient et ils apportaient tout cet équipement avec eux et se servaient de notre chambre noire – il fallait presque réserver à l’avance. Quel temps excitant pour nous! Je ne le savais pas à ce moment-là mais j’apprenais beaucoup sur la photographie. J’ai fait de la photo pendant mes études à Acadia et à McGill, et puis, quand j’ai eu quatre enfants à élever, je n’avais pas tellement de temps, mais quand ils ont quitté la maison, j’ai recommencé.

Le tirage était la partie vraiment important dans ma photographie. Je ne le savais pas à ce moment-là, mais quand j’ai recommencé à nouveau et quand je me suis jointe à la Photographer’s Gallery, qui est un endroit plutôt prestigieux pour la photographie - elle était connue dans tout le Canada, la prestigieuse Photographers’ Gallery - … Quand j’y ai commencé, je savais que c’était là que je voulais être mais il y avait tous ces jeunes. Le nouveau directeur, Dan Thorburn, m’a dit que l’important, ce n’est pas l’âge, mais c’est ce que vous produisez. Alors, ma première exposition a consisté en tirages de vieux négatifs de mon grand-père et de mon père. Ils étaient faciles à tirer. Ils étaient ou très denses ou très clairs. Ce qui m’a rendu heureuse, c’est que je pense qu’en bout de compte toutes les épreuves avaient l’air d’être tirées de négatifs superbes. C’était important pour moi, c’était ma première exposition. Et je pense que je les ai très bien tirées. Et si je n’avais pas appris cela? C’était très important pour moi, que mon père m’ait appris à tirer des photos.

Ma bible de la photographie en quelque sorte a été Wolf Willow. Je ne sais pas si vous connaissez Wolf Willow de Wallace Stegner dans lequel… Ses années formatives se sont passées à White Mud en Saskatchewan où il a grandi dans une pauvreté terrible avec rien. Puis il est devenu un professeur si célèbre et créatif à Yale, je pense que c’était à l’Université Harvard. Il disait, je pense que ceci est important pour ces petites villes, il disait : « Je plains ma mère mais je ne serais pas la personne que je suis aujourd’hui si je n’avais pas été élevé dans ce trou de fumier de ville ». il l’appelle ainsi. C’est intéressant, n’est-ce pas? Je pense que c’est vrai pour les gens aujourd’hui. À l’université il y a un gagnant du prix Nobel en chimie qui est né à Neudorf en Saskatchewan. Il y a seulement deux Canadiens qui ont gagné le prix Nobel en chimie et il était un de ceux-là. Être élevé à Neudorf en Saskatchewan et vivre maintenant en Californie! On vient récemment de construire une place en son honneur. Et donc il a écrit pourquoi il était si important qu’il ait été élevé dans une petite ville en Saskatchewan. Les deux choses qu’il a mentionnées en particulier sont la proximité de la nature et le fait qu’il fallait traire les vaches. On ne pouvait attendre au lendemain. C’est intéressant, n’est-ce pas, que ces choses ressortent comme très importantes et qu’elles aient influencé le reste de sa vie.

Je suppose que je remonte à Dorothea Laing. C’était une photographe qui…j’ai lu sa biographie en entier et j’aimé ce qu’elle disait sur la photographie. Elle disait : « N’importe qui peut photographier une maison en feu ou un accident de la route ». Dans mon cas, je voulais montrer la force intérieure des gens et je voulais obtenir une expression faciale qui la démontrerait. Par exemple, dans Highway 41, j’essayais… parce que ces villes disparaissent et je voulais montrer quelque chose sur l’esprit qui y existait quand elles bouillonnaient d’activité. Je voulais enregistrer comment la vie était vraiment lorsqu’elles étaient vibrantes et vivantes et particulièrement… Je ne m’étais jamais rendu compte de l’importance qu’un bar pouvait avoir dans une petite ville. C’était le centre de tout. Les gens y venaient et on n’avait pas besoin d’acheter quoi que ce soit, c’était seulement un endroit où on venait se rencontrer et si vous vouliez savoir où quelqu’un était ou ce qu’il faisait, je pense particulièrement à Tway, Lydia savait tout… il suffisait d’y aller. Je voulais conserver ce qui, dans 50 peut-être, n’existera plus.